冠位十二階の制は、これまでは血縁によって冠位が決められていたのが、血縁に関係なく実力によって冠位を決め、格の低い氏族の出身であっても能力次第で高い地位につけるという制度でした。
前代の氏姓制度（しせいせいど）では地位や役割を称する姓（かばね）が豪族である氏（うぢ）に対して授けられるのに対し、冠位は個人に授けられる点です。そして姓は世襲されるが、冠位は一身限りで世襲されない。また、それまでの氏はそれぞれ個別的に天皇への奉仕を誓っており、対等な氏に属する人を組み合わせて上司と部下という、職務上の上下関係を結ばせるのは簡単ではなかった。冠位を媒介にすることで、官僚的な上下関係を納得させやすくなります。場合によっては生れが賤しい者を生れが良い者の上に立たせることも可能になります。冠位は旧来の氏姓の貴賤を否定するものではないが、前代の氏姓制度における豪族の身分秩序を再編成し、官僚制度の中に取り込む基礎を作るもので、政治上の意義が大きかった。
また、外交面でも、高句麗・新羅・百済に類似した官人序列の制度があり、中国にも官品制度がありました。こうした諸国との使者の応接に際しては、その使者の地位や、応接する人の地位が気にかかる。この点官位はわかりやすい指標で、日本に同様のものがあればこれら諸国との交際に便があるだけでなく、日本も劣らず制度が整った国であるという対外的威容を備えることができました。
とても革新的な制度ですが、蘇我氏は特例として除外するなど、穴もありました。